Das Tor im Keller

Irgendwann spät nachts in einem Keller. Es brennt noch Licht und jemand sitzt wie ein Gargoyle auf der Couch: Der Blick starr geradeaus, der Kopf nach vorne gereckt, die Haltung leicht verkrampft. Er murmelt Sätze wie „Nur nicht ungeduldig werden!“ oder „Immer schön langsam, immer schön den Schild hoch…“ in seinen Bart. Manchmal klackert und knarzt es zwischen seinen Händen, während es gleichzeitig aus den Boxen scheppert, weil Axt, Schwert oder Speer auf einen Schild treffen. Ab und zu folgt ein schmatzendes Geräusch mit gurgelnden Lauten, wenn sich eine Klinge durch Leder frisst. Danach geht eine dieser verunstalteten Fratzen zu Boden, haucht dabei ihre blauen Seelen aus. Der Held saugt sie gierig in sich auf. Er braucht sie so dringend. Er kann nicht ohne sie.

In diesen Momenten entkrampft sich die Gestalt mit dem gekrümmten Rücken etwas vor dem Bildschirm, gönnt sich ein stolzes „Okay, geschafft, weiter geht’s…“, gefolgt von einem unsicher geraunten „Was wohl hinter der nächsten Ecke wartet?“ – da sitzt ein genügsamer, fast schon demütig ergriffener Spieler, der sich wie ein Kind freut, als er eine Kristallechse durch die Dunkelheit huschen sieht; wer sie erlegt, kann eine magische Waffen veredeln! Die vielen Tode und bösen Überraschungen haben ihn im Zeitalter der beheizten Level-up-Fahrstühle und Free-to-buy-Skills allerdings  geerdet. Für Jubelkombos und Haudraufhurra ist hier genau so wenig Platz wie für Auto-Mapping oder einen goldenen Pfad, der kleine Fabelprinzen sicher zum nächsten Schatz führt. Hier sorgt die schmerzhafte Erfahrung für leitende Wirkung. Nur wer sich ins Unbekannte wagt, kann es ergründen.

Die lauernde Gefahr

Abseits der uralten Frage „Mann oder Memme?“ bieten sich im Angesicht der schuppenbewehrten Sagengestalt mit den Langschwertzähnen auch andere, weniger gefährliche Alternativen an: Er könnte sich den Drachen (natürlich aus strategischer Sicht) aufsparen und später wieder kehren, denn in der offenen Welt von Dark Souls gibt es immer so viel Interessantes zu tun. Man arbeitet kein Quest-Tagebuch ab wie ein Fantasy-Beamter in gewöhnlichen Rollenspielen, sondern entscheidet sich frei zwischen Routen in einer Terra incognita, die sich in ihrer Gefährlichkeit unterscheiden – man kann den sofortigen oder den verzögerten Tod wählen. Wer in Dark Souls lange lebt und viel sieht, darf stolz auf sich sein.

Untote Idylle im Abendrot

Die Auswahl des Unentdeckten ist enorm: Mal abgesehen von diesem minotaurischen Dämon auf der anderen Brücke (das zweite strategische gesicherte Ziel) könnte er z.B. den Grabhügel sowie die dahinter liegende Höhle weiter erforschen oder in diese überflutete Geisterstadt vordringen – obwohl die Erinnerungen an den Hinterhalt auf dem schmalen Steg zwischen tiefschwarzem Wasser nicht einladend wirken. Er könnte auch dieses andere Drachental erkunden oder etwas Licht in den Finsterwurzwald mit diesen kristallenen Riesen bringen. War da nicht auch irgendwo eine eingestürzte Ruine mit einem Skorpionwesen? Und ein riesiger Schmetterling im Mondschein? Es gibt über zwanzig Gebiete, darunter labyrinthische Katakomben und dunkle Höhlen, große Festungsanlagen in mehreren Etagen und düstere Ruinen, verwunschene Wälder und gefährliche Friedhöfe. Und wer sich auf die Erkundung einlässt, wer um die Ecken schaut oder Sprünge wagt, die auf den ersten Blick lebensmüde erscheinen, wird (manchmal) mit Schätzen belohnt.

Selbst wenn das Spiel nicht in einer Liga mit Uncharted & Co antreten kann, was Texturen und Details angeht, selbst wenn es ab und zu mal Ruckler gibt: Schon die erste Burg mit ihren moosigen Steinen und geduckten Kaschemmen, die sich hunderte Meter lang in ein Hochgebirge schmiegt, ist eine Augenweide – einfach mal in einer ruhigen Minute von einem verwitterten Turm aus die Kamera in die weite Landschaft schwenken; herrlich! Je mehr man von ihm sieht, desto schöner und verwunschener wirkt dieses an sich bedrohliche Spiel. Es gibt natürlich viele modrige, finstere und angenehm unheimliche Passagen, manchmal zwischen Pech und Schwefel geifernd, fast nach Terror und Horror riechend.  Aber es gibt auch überraschend idyllische Szenen, in denen die Abendsonne über fahle Zinnen streicht und andeutet, dass diese tote Welt einst eine prächtige war.

Offene Spielwelt mit Lagerfeuern

Dark Souls ist größer, offener, ansehnlicher und vor allem vernetzter als der Vorgänger, der alles um den Nexus herum trennte – man betrat jeweils eigene Abschnitte ohne territorialen Bezug zu den anderen. Schön ist, dass hier viele Regionen im Laufe des Abenteuers clever miteinander verbunden werden. Man entdeckt irgendwo eine eingestürzte Treppe, kann nicht weiter hinauf und kehrt Stunden später aus einer ganz anderen Richtung wieder, um den Kreis von oben zu schließen. Die Entwickler bleiben beim gnadenlosen Spielprinzip, aber gönnen Wanderern dabei einen neuen Komfort, der das Erlebnis gegenüber Demon Soul's etwas erleichtert: Die Lagerfeuer. Sie sind als entspannende Speicher-, Aufrüst- und Aufstiegsorte sehr fair verteilt (und manchmal versteckt). Außerdem kann man sie entfachen, indem man dort die neue Währung der Menschlichkeit opfert – dann bekommt man statt fünf automatisch zehn Heilflakons. Das hört sich viel an, aber gerade gegen die größeren Ritter oder Dämonen und Drachen verrinnen sie in Sekunden.

Jedenfalls kann der Held auf der Couch nicht entspannt zu Bett gehen. Es gibt immer so viel zu tun – auch abseits von riesigen Kreaturen, die wie blutrote Raubvögel auf Türmen lauern. Vielleicht sollte man erstmal einen Händler besuchen, um sehr viele Pfeile zu kaufen? Lieber die leichten oder die schweren, die brennenden oder vergifteten? Oder doch die Armbrust?  Dazu Brandbomben oder einen Schild, der besonders gut gegen Feuer standhält. Auch ein Zauber wie der schwere, aber verdammt teure Seelenpfeil oder ein Wunder wie die große Heilung könnte nicht schaden – kostet natürlich alles tausende Seelen. Erstere bietet der einkasernierte Schmied im Geistersumpf an, Letztere der feiste Kleriker am sicheren Schrein.

Vielfältige Charaktererschaffung

Aber brauchte man da nicht mehr Punkte für Intelligenz und Wille? Ja, es gibt Waffen und Magie, die spezielle Fähigkeiten voraussetzen. Wenn man die steigern will, braucht man ebenfalls sehr viele Seelen. Je weiter man kommt, desto teurer wird es: Kostet das Aufwerten einer Fähigkeit wie Stärke zu Beginn noch unter tausend Seelen, werden es bald über zweitausend. Das Schöne ist jedoch, dass es keine Beschränkungen gibt, denn man kombiniert all das, was einem gefällt. Die Grundwerte von Stärke, Beweglichkeit & Co der zehn Klassen von Bettler bis Pyromant sind nur ein erstes Gerüst, das man später frei weiter entwickeln kann. Trotzdem hat man die Qual der Wahl in der Charaktererschaffung, denn jeder startet mit einer anderen Ausrüstung sowie anderem Anfangslevel und Fähigkeiten.

Der leicht gerüstete Jäger ist in der vierten Stufe, besitzt bereits einen wertvollen Bogen mit 30 Pfeilen und ein Kurzschwert. Der langsame, aber ordentlich zuschlagende Kleriker startet auf Stufe 2, kann mit einem Streitkolben und Schild loslegen sowie Heilung wirken. Der auf Stufe 5 beginnende Dieb ist unheimlich wendig, hat bloß einen Dolch, aber auch einen Zielschild für Konter sowie einen Generalschlüssel, der viele Türen öffnet. Nach der Entscheidung für Mann oder Frau (hat keine Auswirkungen auf die Werte oder spätere Begegnungen), Frisur und Körperbau, darf man sich auch noch eine von acht Gaben aussuchen: Vom scheinbar schnöden Fernglas über den göttlichen Heilzauber bis hin zum seltsamen Winzwesenring oder dem Generalschlüssel ist einiges dabei – Letzteren kann ich nur wärmstens empfehlen.

Spürbare Charakterentwicklung

Das Gewicht spielt zwar eine Rolle, das Inventar ist jedoch unrealistisch geteilt. Nur jene Dinge, die man in seinen Händen und am Körper trägt, werden auf die Traglast angerechnet – also nur alle aktiven und passiven Waffen sowie die Rüstung; der Rest ist quasi gratis dabei. Überschreitet dieses Gewicht allerdings eine bestimmte Grenze, wird man deutlich langsamer. Dann kann man sich über eine Anhebung der Stärke oder Ausdauer helfen. Oder durch Ringe: Dark Souls ist ein Traum für all jene, die die Macht an der Hand tragen wollen; jedenfalls an zwei Fingern. Es gibt nicht nur welche, die die Trefferpunkte oder Traglast erhöhen, sondern auch jene, die nach einmaligen Gebrauch vernichtet werden – dafür retten sie einem in einem Kampf alle Seelen und Menschlichkeit. Wofür man sich den wohl aufspart? Für den roten Drachen? Den Stierkopfdämon? Den Ziegenkopfdämon? Oder dieses Mondscheinwesen? Alles strategische Ziele.

Auf dem Weg zu den kleineren Zielen gibt es ebenfalls viel zu spekulieren und man muss ebenfalls kämpfen; immer wieder, denn jede Rast an einem Lagerfeuer und jedes Betreten einer anderen Region lässt die Untoten wieder aufstehen; nicht die einmal besiegten Bosse, aber ihre zahllosen Schergen. Das Gefecht gegen sie macht jedoch immer wieder einen Heidenspaß.

Das spannende Kampfsystem

Was ist so motivierend am Kampfsystem? Dass man sich an seine Gegner und die Umgebung anpassen muss, um erfolgreich zu sein. Dass jeder Feind ein anderes Verhalten zeigt. Dass alles eine Auswirkung hat – schwere Hiebe kosten Ausdauer, manche Waffen treffen mehrere Feinde, mit einem Plattenpanzer kann man nicht elegant wegrollen, Angriffe von hinten sorgen für fatalen Schaden und selbst große Kreaturen haben irgendwo eine Achillesferse.

Da kommt ein schwer gerüsteter Ritter mit Turmschild? Dann sollte man eine Panzer brechende Klinge oder einen Hammer einsetzen. Da kommen fünf, sechs Feinde auf einmal? Dann sollte man auf eine Waffe mit großem Schwung wie das Breitschwert setzen – vielleicht sogar zweihändig geführt, was auf Knopfdruck mit fast allen Klingen möglich ist.  Man ist in einem engen Gang unterwegs? Hier empfiehlt sich ein Speer, der ohne Kollision mit der Wand nach vorne schnellen kann. Man kann jede Waffe sowohl leicht als auch schwer einsetzen, wobei Letzteres zwar mehr Schaden anrichtet, aber aufgrund der Ausholbewegung verwundbar macht.

Beobachten und zuschlagen

Es geht auch immer darum, wie man eine Deckung durchbrechen kann – manchmal reicht es aus, genau diese schweren Hiebe abzuwarten, wegzurollen und zuzuschlagen. Manchmal hilft ein direkter Tritt in den Schild führenden Mann, um ihn für eine Sekunde zu öffnen. Und die beste Variante ist der Konter mit anschließendem kritischen Treffer: Wenn man im Moment des gegnerischen Angriffs die Schildparade einsetzt, kann man blank ziehen und sofort töten – mit einem kleinen Buckler ist das allerdings wahrscheinlicher als mit einem großen Keilschild. Sehr schön ist, dass man Gegner auf Knopfdruck fixieren und umrunden kann, dass neue Angriffe von oben und aus dem Sprung heraus verheerend sind; das gab es im Vorgänger noch nicht.

Es gibt Schilde, die eher Feuer, Elektrizität oder Magie abwehren, die eher das Kontern oder das Blocken unterstützen. Und auch sie sind kein Dauerschutz: Schon normale Hiebe können sie aus der schützenden Haltung reißen. Hinzu kommt, dass auch untote Feinde das Ausweichen, das Heilen und die tödliche Riposte beherrschen. Wer einem Ritter mit Faustschild und Rapier begegnet, sollte sich auf einen heißen Tanz gefasst machen, denn die KI nutzt selbst alle Finten. Sie kommen so trügerisch langsam angeschlichen, den fauligen Körper hinter einem eisernen Schild verborgen, während sie den Helden taxieren, um irgendwann plötzlich hervor zu schnellen und zuzustoßen. Jeder Kampf lebt von seiner Unberechenbarkeit, von seinem Risiko. Wenn man den Zeitpunkt für die Schildparade verpasst, ist man selbst gefährlich offen und verblutet in null Komma nichts. Also freut man sich in jedem erfolgreichen Augenblick.

Kleine Nadelstiche

Denn selbst dann reicht ein Moment der Unaufmerksamkeit aus, eine falsch eingeschätzte Rolle rückwärts, um nicht nur von einem Dämon zermalmt, sondern auch von gewöhnlichen Messerzombies aufgeschlitzt zu werden. Manchmal lauern sie in Nischen oder hinter Schränken.  Manche hängen sogar wie überlange Schinken hinter den Zinnen und erklimmen sie plötzlich, wenn man sich nähert. Die Feinde sind teilweise überraschend agil, weichen aus oder rennen auf einmal los. Sie nutzen nicht nur Schild, Bögen und Brandbomben, sondern heilen sich sogar, wenn man sie zu lange nur passiv beobachtet.

Man lernt in diesem Spiel, dass Gier und Ungeduld ganz schlechte Begleiter sind. Dabei hat man so viel Zeit für demütige Langsamkeit, denn man spielt einen Untoten, der in einem verfluchten Land mit vielen anderen Gestrandeten um sein Seelenheil streitet – wie ein Einherjer in Walhalla kehrt man immer wieder, um ewig zu kämpfen. Ob man sich sogar retten und ins Land der Lebenden zurückkehren kann? Kichernde Händler und fleißige Schmiede profitieren jedenfalls von seinem Aufenthalt. Andere sitzen als desillusionierte Gestrandete an Lagerfeuern, heuern missionarisch  Abenteurer an oder sitzen wie Verrückte stammelnd vor verschlossenen Toren, es gibt berühmte Verschollene und  zu befreiende Gefangene – über dem ganzen Spiel liegt auch dank dieser Gestalten eine melancholische Rätselhaftigkeit. Und im Gegensatz zu anderen Abenteuern scheint man hier nicht der Mittelpunkt zu sein, denn sie alle haben ihre eigene aktive Quest vor oder eine Tragödie hinter sich.

Das andere Questsystem

Man wird zum genauen Zuhören und zum Notieren des Gesagten animiert; manchmal muss man sein Gegenüber auch zum Sprechen bringen, indem man ihn mit Seelen besticht. Wer das nicht macht, wird sich irgendwann vielleicht fragen, was zur Hölle der „Eid des Weißen Pfades“ nochmal beinhaltete? Hier wirkt das Spiel vielleicht etwas zu spröde, wenn man später nachhaken will, denn selbst der Kleriker, dem man selbigen leistet, geht darauf nicht mehr ein. Selbst Göttern kann man sich übrigens anschließen, wenn man denn einem Totenfürsten trauen will.

Geheimnisvolle Charaktere

Aber manchmal muss man mit bestimmten Leuten gesprochen haben. Und es geht auch um kleine Rätsel. Die erste Quest besteht z.B. darin, die zwei mysteriösen Glocken zu läuten. Aber warum? Und wo sind sie? Sehr stimmungsvoll sind die Begegnungen mit mächtigen Charakteren, die ihre ganz eigenen Ziele in der Welt verfolgen und sich je nach eigener Route oder Antwort zu ihnen anders verhalten. Ab und zu muss man auch Entscheidungen treffen, ob man hilft oder ignoriert oder gar tötet. Und erstmals gibt es Nebencharaktere, die man über den Einsatz von Menschlichkeit gezielt zur Unterstützung in einem Bosskampf rufen kann – eine tolle Idee für Leute, die ohne Online-Unterstützung kooperativ gegen die Dämonen antreten wollen! Das Schöne ist, dass es sich lohnt, den kooperativen Kampf mit ihnen zu gewinnen. Verzichten muss man hingegen auf die mögliche Änderung der Welt: In Demon's Souls konnte man über sein gutes oder böses Verhalten quasi die moralische Ausrichtung hin zu Schwarz oder Weiß beeinflussen und darüber bestimmte Charaktere anlocken bzw. Ereignisse auslösen.

Eine Online-Schicksalsgemeinschaft

Trotzdem entsteht so etwas wie ein kollektives Bewusstsein der Gefahr, der Gemeinsamkeit, aber auch des latenten Misstrauens: Ah, da ist also jemand gestorben! Dort ist tatsächlich ein Schatz? Da soll ich wirklich runter springen? Man ist ja manchmal so naiv. Ich soll diesen goldenen Ritter angreifen, weil er lügt? Und Vorsicht: Es gibt wie im Vorgänger Spieler, die in das eigene Abenteuer eindringen und einen töten können, um als Belohnung Menschlichkeit zu gewinnen. Voraussetzung dafür ist, dass sie die Augäpfel finden und mit dem Eindringen riskieren, selbst auf eine Kopfgeldliste zu kommen. Auch wer Verbrechen in seinem Abenteuer begeht, also Unschuldige tötet und Eide bricht, wird quasi online gesucht.

Schlafloser Seelenjäger

Aber noch einmal zurück zum schlaflosen Offline-Helden des Einstiegs: Ich habe ihn in diesem ausufernden Test leider perspektivisch verlassen und in der Zwischenzeit hat er ein anderes Ziel gewählt. Der Drache ist passé, etwas anderes treibt ihn an, eine Mischung aus Neugier und Habgier: Er will unbedingt in diese Ruine hinter dem verfluchten Garten

Dark Souls steckt voller Geheimnisse und Überraschungen.

Dort wabert aber auch dieses Nebeltor zwischen einem verwitterten Torbogen, hoch oben in einem uralten Turm. Was sich wohl dahinter verbirgt? Ein weiterer Bereich, ein Schatz oder gar ein Dämon? Genau das wollte er heraus finden, als er vorhin in eine tödliche Falle tappte: Von hinten hielten ihn Lianen, von vorne stampfte ein Riese von Ritter heran – danach folgte ein mächtiger Hieb, ein „Nein, nein, neeeeein!“ und das laut verfluchte Ende eines intensiven Spielabends.

Jetzt weiß er, welche Stelle er tunlichst meiden sollte. Jetzt weiß er, dass man den metallischen Hünen langsam weglocken und aus der Distanz zermürben kann. Und wenn er sich dabei konzentriert, müsste es klappen. Es gibt nur ein Problem: Wenn er auf dem Weg dorthin ein zweites Mal stirbt, sind alle Seelen für immer weg. Und so ist es zu erklären, dass Angst und Adrenalin nicht nur bei großen Drachen mit auf der Couch sitzen, sondern bei jedem kleinen Schritt in dieser herrlichen Welt.