Steuerungsprimus

Eines muss man Namco Bandai lassen: Seit dem PSone-Start der Serie (damals noch als Soul Edge) hat man sich nie auf den Lorbeeren ausgeruht und die Waffen basierte Prügelspiel-Reihe immer weiter verfeinert. Mit dem Ergebnis, dass auf  Dreamcast, PlayStation 2, Xbox bis hin zum GameCube die Kämpferriege um Mitsurugi, Maxi, Astaroth & Co zum Besten gehört, was moderne "Haudrauf-Unterhaltung" zu bieten hat.

Dementsprechend setzt man bei Soul Calibur 4 (SC4) auf genau diese Stärken. Es gibt nach wie vor vier Knöpfe (Block, Kick, horizontaler Schlag, vertikaler Schlag), die wahlweise auch kombiniert im Zusammenspiel mit der Richtung (es kann sowohl per Digipad als auch per Stick gesteuert werden) einen ganzen Haufen an Kombos ermöglichen.

Während Anfänger sich über einen leichten Zugang und schnelle Erfolgserlebnisse freuen, können sich Veteranen der Serie darauf einstellen, die Finessen der über 30 Recken herauszufinden, deren Bewegungs-Sets im Vergleich zu den Vorgängern mit leichten Veränderungen aufwarten. Doch keine Panik: Maxi spielt sich immer noch wie Maxi, Ivy immer noch wie Ivy und auch Siegfried ist wie Astaroth nach wie vor ein Mann fürs Grobe, während Xianghua eher die filigrane Technikerin darstellt.

Viele Wege führen zum Sieg

Auch wenn es anfangs den Anschein hat, als ob ebenso blindes wie wildes Button-Mashen zum Erfolg führt, sorgen die fortgeschritteneren Techniken zusammen mit den Verfeinerungen in der Spielmechanik dafür, dass genau das Gegenteil eintritt - sowohl solo als auch im Mehrspieler-Modus.

Denn irgendwann kommt ihr an einen Gegner, der nicht nur den Block perfekt beherrscht (wenngleich sich KI-Kontrahenten überproportional häufig mit einem Wurf übertölpeln lassen), sondern auch den aktiven Konter effektiv setzt, der euch dann für einen kurzen Moment hilflos zurück lässt und im schlimmsten Fall sogar zu Boden wirft.

Als zusätzliches neues Element ist es in SC4 möglich, die Rüstungsgegenstände des Gegners (aufgeteilt in drei Teile) zu zerstören - mit dem Ergebnis, dass die nun frei gelegte Körperpartie ab jetzt mehr Schaden nimmt. Und selbstredend finden sich in zahlreichen Arenen auch immer noch Möglichkeiten, aus dem Ring zu befördern. Teilweise sind diese allerdings von Gegenständen blockiert, die erst zerstört werden müssen, bevor der Weg nach unten "frei" ist.

Mehrspieler-Fest

Und damit ist das hervorragende Fundament für brachiale, spannende und kaum enden wollende Auseinandersetzungen unter Freunden gelegt. Doch nicht nur das: Zum ersten Mal in der Serie kann man online gegeneinander antreten - wahlweise als Ranglisten-Spiel oder einfach "nur" so zum Spaß, mit Standardausrüstung oder mit modifizierten Waffen und Rüstungsteilen, die Einfluss auf das Kampfgeschehen nehmen - doch dazu gleich mehr. Zwar verlässt man sich hier zu sehr auf die "übliche" Standardkost -es können z.B. keine größeren Turniere oder Tag-Matches angelegt werden- aber da die Auseinandersetzungen bei unseren Sessions sowohl auf dem PlayStation Network als auch über Xbox Live absolut lagfrei verliefen, will ich an dieser Stelle aufhören zu meckern.

Statt dessen möchte ich betonen, dass sowohl die Kämpfe mit Bekannten als vor allem auch die Gefechte gegen Wildfremde, bei denen man sich meist erst auf einen neuen Stil einstellen muss, einen Adrenalinstoß nach dem anderen freisetzen.

Story ohne Geschichte?

Werfen wir einen kurzen Blick zurück: SC 3 auf der PlayStation 2 konnte ebenfalls mit packenden Mehrspieler-Duellen (wenngleich nur offline) punkten, doch der zu sehr vernachlässigte Einzelspieler-Modus zog den Titel vom sicher geglaubten Platin auf "nur" Gold (Wertung seinerzeit: 88%).

Hat Namco Bandai aus den Fehlern gelernt? Auf den ersten Blick nicht: Der Story-Modus z.B. klingt auf dem Papier gut, schöpft aber sein Potenzial nicht einmal ansatzweise aus. Angefangen bei dem Textvorspann (wieso keine CG-Sequenz oder ein Filmchen mit der Engine?) über die simple, zusammenhanglose Aneinanderreihung von Kämpfen bis hin zur absurden Länge (es warten gerade einmal fünf Abschnitte) stellt sich immer wieder die Frage, was dies denn nun mit Story zu tun hat.

Trotz dieser Mankos kann man sehr viel Zeit mit diesem Modus verbringen. Denn was erst auf den zweiten Blick auffällt: Alles ist auf den jeweiligen Charakter, von denen es ja insgesamt mehr als 30 gibt, zugeschnitten - auch wenn es immer nach Schema F abläuft.

Auch die sauberen Sprachsamples, die vor und nach Ende eines Kampfes (nicht immer lippensynchron und auf jeden Fall in Englisch) zu hören sind, passen haargenau und unterscheiden sich damit deutlich von den generischen Sätzen, die während der Mehrspieler-Duelle oder dem ebenfalls integrierten Arcade-Modus mit acht Abschnitten etc. erklingen.

Und wenigstens zum Abschluss gibt es eine stimmungsvolle, aber häufig leider viel zu kurze Video-Sequenz, die das Schicksal der Figur offenbart, nachdem sie den letzten Kampf beendet hat.

Waffenmeister-Ersatz

Das größte Manko in SC3 war jedoch das Wegfallen des Waffenmeister-Modus', der die Fans mit abwechslungsreichen Missionen und Umwelteinflüssen sehr lange bei der Stange gehalten hat. Mit dem "Seelenturm" geht Namco Bandai in genau diese Richtung - wenngleich für mein Empfinden leider noch nicht weit genug. Ziel ist es, einen 60 Stockwerke hohen Turm zu erobern. Dabei müsst ihr mehrere Stockwerke mit eurem Kämpfer (bzw. einem Team) erklimmen, bevor ihr euch wieder erholen könnt. Soll heißen, dass eure Lebensenergie bis zum nächsten Etappenziel nicht wieder aufgeladen, sondern so ins nächste Stockwerk weiter geht, wie der letzte Kampf geendet hat. Ab Etage 20 könnt ihr zudem auch wieder den Weg nach unten antreten.

Dass ihr auf jeder Etage meist gegen mehrere Figuren antreten müsst, macht die Angelegenheit nicht leichter. Aber im Zusammenspiel mit den besonderen Fähigkeiten, die ihr über Waffen und Ausrüstungsgegenstände erhalten könnt sowie den Teammitgliedern, die bei den Zwischenstopps frei gewählt werden können und die im Kampf per fliegendem Wechsel eingreifen können, kommt ein Haufen Taktik ins Spiel.    

Denn während Maxi z.B. Ivy ablöst, die gewaltig auf die Mütze bekommen hat, lädt sich die Energie der Schwertpeitschen schwingenden Amazone wieder auf.

Allerdings ist man immer noch ein Stück von der Klasse eines Waffenmeisters entfernt, da z.B. Umwelteinwirkungen fehlen. Seitenwinde, die euch unaufhaltsam auf den Arenenrand zusteuern lassen und hohe Sprünge zu einem Selbstmordkommando machen, sucht man ebenso vergeblich wie z.B. vergiftete Arenen, die euch kontinuierlich Lebensenergie entziehen.

Gerade im Hinblick auf diesen Modus kommt dem umfangreichen, aber unnötig umständlich zu bedienenden Figureneditor daher eine besondere Bedeutung zu. Denn die angelegten Waffen und Rüstungsgegenstände sind nicht nur optischer Natur.

Alle verhassten wie beliebten Soul Calibur-Veteranen (hier der Redaktions-"Liebling" Maxi aka 'Fuchtel-Elvis') geben sich ein Stelldichein.

Und damit hat es Namco Bandai geschafft, die Einzel- und Mehrspielermodi wunderbar miteinander zu verknüpfen. Es gibt gut funktionierende Wechselwirkungen (Dinge solo sammeln, damit man sie entweder solo oder online verwenden kann) und die Motivation wird auf der Suche nach der besten Charakter-Gegenstands-Kombination ständig auf einem hohen Niveau gehalten.

Star Wars-Flair

Die einzigen nennenswerten Unterschiede zwischen den PS3- und den Xbox 360-Versionen sind die Bonus-Charaktere, die allerdings auf den ersten Blick nicht zu Soul Calibur zu passen scheinen. Denn mit Meister Yoda auf der Xbox 360 sowie Darth Vader auf der PS3 sowie als weiteren Gaststar der Schüler aus dem bald erscheinenden Force Unleashed  von Lucasarts (auf beiden Konsolen vorhanden) findet eine Star Wars-Invasion statt. Eine Invasion, die letztlich passt, aber mit kleineren Balance-Problemen behaftet ist. Denn während Yoda als Lichtschwert schwingender Flummi seinem Auftritt aus Episode 2 alle Ehre macht, spielt er sich insgesamt nicht so rund wie die alte SC-Garde - kann aber, wie Minidrache Gon in Tekken 3, dank seiner Größe nicht gegriffen oder geworfen werden.

Der Schüler hingegen scheint mit seinen schnellen, abwechslungsreichen sowie mächtigen Attacken die Vorteile auf seiner Seite zu haben und in die andere Balance-Richtung zu tendieren. Bei Darth Vader schließlich wirkt alles rund und aus einem Guss: Angriffsgeschwindigkeit, Fähigkeiten sowie Kraft passen und machen den dunklen Sith-Lord zum interessantesten der Soul Calibur-Gäste.

Doch das allein sollte kein Kaufgrund für die PS3-Version darstellen. Denn die technische Seite überzeugt auf beiden Systemen und zeigt sich mit Ausnahme der Ladezeiten als absolut gleichwertig. Die gestalten sich wie folgt: Lasst ihr auf der PS3 die optionale Installation (ca. 2,8 GB) außen vor, lädt SC4 vor allem im Seelenturm langsamer als auf der 360. Mit Datentransfer auf die PS3-Festplatte hingegen nimmt man deutlich Fahrt auf und zieht in punkto Wartezeit oder eher dem Fehlen einer solchen an der Microsoft-Konsole vorbei. Doch egal, auf welchem System man spielt: Wirklich lange warten muss man nirgends.

Was angesichts der visuellen Qualität, die euch auf beiden Systemen erwartet, ein kleines Highlight ist. Zugegeben: In einigen der Arenen passiert im Hintergrund herzlich wenig. Zu wenig vielleicht, was allerdings erst dann auffällt, wenn in anderen Arealen die Blicke in die Kulisse schweifen und dort z.B. ein Vogelschwarm beständig seine Runden zieht, in einem anderen Gebiet Nilpferde gemütlich vor sich hin fressen usw.

Andererseits ist dieses Manko auch nur für unbeteiligte Zuschauer ein Problem. Die Pad-Akteure dürften angesichts der fordernden Kämpfe kaum Gelegenheit haben, die Hintergründe auf Bewegung oder Statik abzuklopfen.

Denn die Auseinandersetzungen an sich werfen puren Zucker auf die Augen: Geschmeidige Animationen (und ich meine hier nicht das wohlig auf und ab schwingende prall gefüllte Dekolleté von Figuren wie Ivy oder Taki), pompöse Lichteffekte, sich behutsam im Wind wiegende Stoffe, auf Hochglanz polierte Rüstungen, lebendige Gesichter. Egal, wohin man schaut, wird viel geboten.

Die eine oder andere Bodentextur hätte zwar hochwertiger und auch die durch schmerzhafte Würfe oder Attacken herbei geführten Beschädigungen des Bodens hätten (zumindest für die restliche Gesamtdauer des Kampfes) permanent sein können, doch das ist Erbsenzählerei, die an der Gesamtwertung kaum etwas weg knabbert.