Motivation bis zur Rente

Begrüßen wir ein super Spiel gleich mit Superlativen: Kein anderes Eishockeyspiel bietet euch derzeit so viele Modi wie ESPN NHL Hockey 2K4 (2K4). Schnelles Spiel, Turnier, Playoffs und Saison gehören noch zum Alltag. Aber hinzu kommen der hervorragend inszenierte Online-Modus über Xbox Live! sowie eine komplette Franchise-Karriere, die euch wochenlang mit Transfers, Verletzungen sowie Free Agents Richtung Stanley Cup führt. PS2-Cracks müssen allerdings auf einen Online-Modus verzichten.

Und Sega bietet noch mehr: Es gibt so viele Mini-Games und Herausforderungen, dass NHL 2004 dagegen wie ein gerupftes Huhn wirkt – freut euch auf Slalomkurse, Schlagschuss- und Sprintduelle, Zielscheibenschießen, 1-on-1 gegen den Goalie und das coole 2-on-2 auf kleinen Eisflächen ohne Regeln. Ihr tretet dabei meist gegen die besten Cracks eines anderen Teams an, so dass sofort Wettbewerbsstimmung aufkommt.

Immer noch nicht genug? Kein Problem: Alle persönlichen Rekorde werden registriert und mit Punkten belohnt. Das reicht vom ersten gewonnenen Bully über erfolgreiches Unterzahlspiel bis hin zur Hattrick-Premiere. Die eingeheimsten Punkte könnt ihr wiederum in neue Trikots, bizarre Goalie-Masken, Mini-Spiele und Klassiker-Teams aus der NHL investieren. Alle Erfolge werden ähnlich wie in ESPN NFL Football 2K4 in der Skybox, einem virtuellen Trophäenraum, präsentiert. Wer Langzeitmotivation und Abwechslung auf dem Eis sucht, kann mit 2K4 in Rente gehen!__NEWCOL__Grandiose Kulisse

Und wir bleiben euphorisch: 2K4 läuft butterweich, auch online vollkommen ruckelfrei und sieht schlichtweg fantastisch aus – ich habe noch nie so realistische Spieler auf dem Eis gesehen! Die Trikots sind aufgrund erstklassiger Texturen und des dynamischen Faltenwurfs fast fühlbar, die Gesichter von Primeau & Co sind plastisch modelliert, sofort zu erkennen, und selbst auf den Helmen wird das Hallenlicht reflektiert.

NHL 2004 sah schon sehr gut aus, 2K4 sieht grandios aus! Auch das Drumherum ist erste Sahne: Die authentisch designten Arenen glänzen z.B. mit blitzsauberen Echtzeit-Spiegelungen, die im Laufe einer Partie immer matter und von Kufenkratzern zerfurcht werden.

Auch feine Kleinigkeiten, wie die sich natürlich wölbenden Plexiglasscheiben nach Bandenchecks oder die schönen Jubelszenen unter Spielern, die sich gegenseitig auf den Helm klopfen oder sich mit dem Schläger beglückwünschen, laden zum Zuschauen ein. Überhaupt sorgt der professionelle Fernsehstil mit seinen rasanten Logo-Einblendungen und knackig geschnittenen Zeitlupen für lebendiges Mittendringefühl – man fühlt sich wie bei einer Live-Übertragung!

Die PS2 schlägt sich grafisch hervorragend, es gibt keine Slowdons und die betagte Hardware wird richtig gut ausgenutzt. Im direkten Vergleich mit der Xbox muss man als Sony-Spieler allerdings die üblichen kleinen Abstriche in den Bereichen Kantenglättung, Schriftschärfe, Flimmern und Texturdetails machen.

Die realistische Kulisse entsteht auch dank des emotionalen Publikums, das mit dem situationsabhängigen Wechsel von bösen Pfiffen und frenetischem Jubel überzeugt. Nur bei manchen Sprech-Chören klingt es etwas dumpf – ansonsten bebt die Halle fast so intensiv wie in NHL 2004 , das ich akustisch noch leicht vorne sehe.

Eine Schwäche können die Zuschauer allerdings nicht verbergen: Zwar gibt es keine starren Pappaufsteller, sondern animierte Fans, die allerdings in der Tiefe in eine graue und weich gezeichnete Masse übergehen; hier sieht das Polygonpublikum von NHL Rivals 2004  oder das von EA klar besser aus. In den Zwischensequenzen und wenn die Kamera nah ranfährt zeigen sich besonders auf der PS2 klobige Pixelfans. Doch dieses Jahr kann 2K4 mit seinem edlen Interface, der übersichtlichen Menüstruktur sowie seinen Dutzenden Statistiken und Optionen selbst EA klar ausstechen.

Dekes für Genießer!

Und wie spielt sich das Ganze? Intuitiv, taktisch, packend und rasend schnell! 2K4 bietet im Gegensatz zum taktischen guten Kollektivhockey von NHL Rivals 2004  erstens mehr Tempo und zweitens jede Menge Spielkultur für Techniker. __NEWCOL__Mit dem rechten Analogstick könnt ihr je nach Richtungsangabe sieben verschiedene Dekes zaubern – darunter kurze und lange Stockbewegungen nach links oder rechts, grazile Ausweichmanöver und plötzliche Stopps, die das Eis aufspritzen lassen und ein wenig Ruhe vor dem tödlichen Pass gewähren.

Denn nicht einfaches Drauflosschießen, sondern vor allem gut herausgespielte One-Timer und das trickreiche Ausspielen des Goalies bringen Erfolge. In Sachen Steuerung kann sich wiederum die PS2 Vorteile verschaffen, denn dank der vier Schulterbuttons und der besseren Druckempfindlichkeit des Sony-Pads spielt es sich etwas intuitiver als auf der Xbox.

Taktisch & individuell

Allerdings sollten Eishockey-erfahrene Spieler in den Optionen die Schwierigkeit mindestens auf die dritte von fünf Stufen stellen sowie einige automatische Hilfen abschalten, um aus den herrlichen One- keine Always-Timer zu machen. Denn in unseren ersten Testduellen auf "Rookie"-Niveau zappelte der Puck gleich im Minutentakt im Netz.

Dagegen sind hohe Ergebnisse über Xbox Live höchst selten, wenn man auf "Pro"-Niveau spielt. Ihr müsst klug passen, Schlagschüsse vorbereiten und geschickt die Dekes einsetzen. Das Spiel ist ein Eldorado für Taktiker und Individualisten.

Pässe können kurz und lang, je nach Knopfdruck auch leicht gelupft und zur Rettung wie ein Lob gespielt werden. Das Pass-Spiel ist wesentlich einsteigerfreundlicher als bei NHL 2004 , aber kein frustfreier Selbstläufer – es verlangt viel Übersicht und Fingerspitzengefühl.

Schlagschuss & Kurioses

Klasse präsentiert werden auch die Schlagschüsse, die wie aus der Pistole geschossen optisch rasant und akustisch krachend Richtung Goalie donnern. 

Echte Highlights sind kuriose Tore, die in Zeitlupe vom englischen Sprecher-Duo Gary Thorne und Bill Clement kompetent und engagiert kommentiert werden: Z.B. der Hechtsprung eines Angreifers Richtung Puck, der eigentlich in sichere Goalie-Fänge gleiten müsste, aber in letzter Sekunde vom weit ausgestreckten Stock zwischen seine Beine ins Tor geschoben wird – klasse!

Die Verteidigung steht!

In der Defensive stehen euch die einfache Stockabwehr, das Haken sowie fulminante Checks zur Verfügung. Der Puck kann listig stibitzt, Angreifer hinterhältig gelegt oder zur Sicherheit an die Bande gedrückt werden. Selbst das manuelle Abklatschen des Pucks mit der Hand ist möglich.__NEWCOL__Außerdem könnt ihr euch in heiklen Situationen wunderbar in die Schüsse werfen – die gute Kollisionsabfrage sorgt dafür, dass die Scheibe abprallt oder liegen bleibt. Natürlich ist die aggressive Verteidigung immer noch die ansehnlichste und manchmal effektivste: Wenn man bei voller Geschwindigkeit mit der Schulter in den Gegner jagt, sind Plexiglaskracher und unfreiwillige Purzelbäume über die Bande garantiert.

Nicht nur aufgrund der erstklassigen Animationen, sondern dank der satten Rammgeräusche sowie dem unfreiwillig gepressten Stöhnen der Gecheckten gewinnt die Jagd mit der Schulter an Reiz.

Trotzdem ist das Aufziehen einer effektiven Defensive im Vergleich zur Offensive schwerer: Die Angreifer sind sehr schnell und können sich mit Dekes Vorteile verschaffen. Das taktisch kluge Platzieren zum Puck-Klau oder Check verlangt viel Übung.

Auch deshalb, weil die eigenen KI-Kameraden trotz deutlicher Steigerung gegenüber dem Vorjahr nicht immer effektiv beim Verteidigen helfen – ganz im Gegensatz zur erschreckend guten KI eurer Gegner, die sofort Räume dicht machen und geschickt Pässe abfangen. Doch mit Hilfe des gut getimten Rückwärts-Skatens über den rechten Analogstick sowie kleinen Taktikänderungen über das Digipad steht auch die eigene Defense sicherer.

Goalie-Götter

Die Schlussmänner sind aus drei Gründen schlichtweg die besten, die das Genre zu bieten hat:

Erstens ist die KI auf "Pro"-Niveau bereits richtig klasse und rettet famos, ohne durch nennenswerte Aussetzer aufzufallen. Hohe Ergebnisse müsst ihr euch hart erarbeiten, aber ihr werdet nicht so verzweifeln wie bei NHL Rivals , oder peinliche Eigentore à la NHL 2004 kassieren.

Zweitens könnt ihr wählen, ob ihr die Goalies gar nicht, nur halbautomatisch oder ganz alleine steuert – Letzteres ist sicher für Experimentierfreudige interessant, denn ihr könnt auch hier bestimmte Manöver wie das Abtauchen in die Ecken ausführen oder Sicherungspositionen einnehmen.

Drittens sind die Bewegungen von Belfour & Co so abwechslungsreich und verblüffend natürlich animiert, dass man dem Gegner schon fast Torchancen wünscht.

Wenn gerade eben mit dem Armschutz pariert, blitzschnell mit dem Fanghandschuh zugegriffen, fast Becker-like gehechtet und in letzter Sekunde mit dem Stock gerettet wird, kommt einfach pure Freude auf; grafisch ist jede heikle Szene vor dem Kasten ein Genuss!

__NEWCOL__Schlampige Schönheitsfehler

Kein Spiel ohne Fehler: Dass die Zweikämpfe fade inszeniert sind und weit hinter dem ansehnlichen Gezerre und Geboxe von NHL 2004 zurückliegen ist schade, aber für alle außer Box-Fans verschmerzbar.

Aber das schlampig umgesetzte Handbuch und die In-Game-Hilfen bieten Magerkost zum Abgewöhnen, so dass die Wertung nach unten gezogen wird. Ersteres beschränkt sich auf schlanke 18 Seiten Steuerungserklärung und enthält peinliche Fehler. Außerdem verliert man tatsächlich kein einziges Wort über Taktik oder die Auswirkungen der vielen Optionen – unverschämt!

Wenn es wenigstens ein In-Game-Handbuch geben würde, aber auch hier: Fehlanzeige. Letztere bleiben auf sporadisch eingeworfene Hinweise beschränkt.

Angesichts des vorbildlich dokumentierten ESPN NFL Football 2K4 , das ebenfalls von Sega kommt und mit 168 Hilfeseiten sowie einem einführenden Video protzt, ist das einfach unverständlich. Ein kleiner Tipp: Besucht die offizielle Webseite und ladet euch das englische Handbuch im PDF-Format runter, denn es ist wesentlich ausführlicher. Hallo Sega, hallo Atari: Für 60 Euro verlange ich etwas mehr Service! Wie sollen Einsteiger in diesem rein englischsprachigen Optionsdschungel klarkommen?