Bin ich im Internet, oder was?

EA hat die gesamte Benutzeroberfläche umgekrempelt und präsentiert sich im Webseiten-Design: Oben rechts gibt`s einen Login, wo Ihr Euren Benutzernamen eintragen könnt. Darunter lässt sich eine Buddie-Liste Eurer Freunde aktivieren. Hinzu kommen ein Home-Button und das EA Sports Online-Menü. Schon hier wird klar, dass der Community-Charakter und die Internet-Features im Vordergrund stehen. Leider ist das Ganze sehr unübersichtlich und verschachtelt strukturiert. Bis man z.B. den Tutorial-Modus gefunden hat, der bei einem Freundschaftsspiel auf der einfachsten Stufe aktiviert wird, vergeht einige Zeit.

Online-Service gegen bar

Eigentlich gibt es gegen den EA Sports Online-Service, der das Finden von Match-Gegnern erleichtert, Vergleiche ermöglicht und Ligen anbietet nichts einzuwenden. Aber schnell wird man merken, dass EA dafür ordentlich zur Kasse bittet: 60 Tage ist alles gratis, dann fallen monatlich 5.99 Dollar Gebühr an. Erweitern könnt Ihr die kostenfreie Periode um zwei Monate, wenn Ihr noch einen EA Sports-Titel kauft - eine Frechheit! Weitere zwei Monate lassen sich bei zweimaliger Teilnahme an einer Online-Umfrage rausschlagen. Und wenn ich meine Daten nicht preisgeben will? Insgesamt lässt sich der Online-Service also knapp vier Monate ohne zusätzliche Kosten und höchstens sechs Monate bei Spielerwerb nutzen.

__NEWCOL__Leider bleibt die motivierende NHL-Kartenjagd aus dem Vorgänger ebenfalls der Online-Kundschaft vorbehalten - unverschämt, denn PC-Spieler müssen spätestens nach vier Monaten für ein motivierende Feature draufzahlen, das es in den Konsolen-Varianten voraussichtlich umsonst gibt.

Eine Mannschaft, ein Manager

Bei den Spielmodi gibt es jetzt neben dem Freundschaftsspiel, den Playoffs und internationalen Matches einen kompletten Franchise-Teil. Das wird insbesondere echte Eishockey-Fanatiker freuen, denn egal ob Spielstrategie, Spielertransfers oder simulierte Matches: hier kann sich jeder als Team-Manager austoben und seine Mannschaft an die Spitze führen.

Neu und hilfreich ist vor allem der Taktikwechsel, der jetzt für alle vier Reihen (Lines) drei verschiedene Angriffs- oder Verteidigungstypen erlaubt: Mit guten Schützen setzt man z.B. auf "Crash the Net" und torpediert den Goalie, bis man einen Abpraller versenkt. Sind gute Techniker auf dem Eis bietet sich "Behind the Net" an, wo schnelle Hintertor-Pässe für Tore sorgen. Schön ist auch, dass man sich eigene Spieler kreieren kann: Statur, Gesichtszüge, Bart und vor allem die Spielweise lässt sich bis ins feinste Detail festlegen. Ein Big Hitter und ein Big Shooter soll es sein? Kein Problem, die zahlreichen Statistikwerte lassen jede erdenkliche Kombination zu.

Tricksen wie die Weltmeister

Das spielerische Herzstück der diesjährigen Auflage ist die "Dynamic Deke"-Funktion. Zum ersten Mal sind herrliche Dribblings möglich, die jeden Gegner alt aussehen lassen - Ihr könnt Euch den Puck z.B. spektakulär durch die Beine spielen oder den Stock elegant um den Gegner herum manövrieren. Ein Gamepad mit zwei Sticks vorausgesetzt, lassen sich Spieler und Schläger sogar unabhängig voneinander bewegen, was allerdings eine lange Eingewöhnungszeit erfordert.

Dann sind jedoch ausgefeilte Finten und Täuschungen möglich, die gerade die Tor-Szenen um eine Prise Nervenkitzel bereichern. Falls Ihr wollt, könnt Ihr sogar eigene Stock-Tricks kreieren. Aber selbst wenn Ihr nur eine Digi- oder Analog-Steuerung zur Verfügung habt, lassen sich per Knopfdruck wunderbare Tricks ausführen, die dann allerdings aus einem vorgegebenen Repertoire von insgesamt acht Dekes zufällig ausgewählt werden.

Dass es erneut keine Trainingsarena gibt ist angesichts dieses genialen, aber Übungs-aufwändigen Features unverständlich. Eine freie Fläche Eis kann doch nicht so schwer umzusetzen sein? Leider ist auch das oberflächliche Tutorial mit seinen kommentierten Übungen keine große Hilfe.

__NEWCOL__Und wer gar keine Lust auf diese Neuerung hat, kann sie einfach abschalten. Auch NHL 2003 bietet hier eine vorbildliche Optionsvielfalt, die Euch entscheiden lässt, ob Ihr lieber mit allen strengen Eishockey-Regeln realistisch spielt oder ohne Abseits und Verletzungen Richtung Arcade geht. Das geht in der diesjährigen Version so weit, dass Ihr unter den AI-Optionen z.B. auch die Spurtlänge bestimmen könnt oder gar das Puck-Verhalten: Wie elastisch soll er sein? Wie gut soll er am Stock haften? Hier lässt sich das Gameplay bis in die Spitzen abstimmen und jedem Geschmack anpassen - sehr schön.

Leicht verfeinertes Gameplay

Neben der Deke-Funktion wurden sowohl KI als auch das Bewegungsrepertoire der Torhüter aufgestockt. Harte Schüsse auf den Kasten werden gerade noch abgewehrt und sausen auf`s Eis; auch die Beinabwehr zeigt sich vielseitiger. Insgesamt gibt es übrigens vier Schwierigkeitsgrade, wobei die Torhüter erst auf Stufe 3 richtig glänzen. Neu ist auch die seit Max Payne florierende Zeitlupen-Funktion: Je nachdem wie attraktiv Euer Spiel ist, jubeln Euch die Zuschauer zu. Ist die Messlatte des Applaus´ voll, könnt Ihr erstmalig einen "Gamebreaker" einsetzen. Dadurch wird für Euren Spieler alles in Zeitlupe ablaufen, so dass theoretisch ein besserer Abschluss oder spektakuläre Tricks möglich sind. Leider verhindert die wirklich grauenhafte Kameraperspektive, dass diese Neuerung sinnvoll eingesetzt werden kann.

Wo ist meine Brille?

Eigentlich sorgt die Hardware-Schraube mit ihrer Grafikkarten-Explosion dafür, dass noch mehr Polygone, noch schönere Texturen und noch bessere Effekte zu bestaunen sind. Und laut EA soll man dieses Jahr dank

"(…)überwältigender neuer Grafik- und Animations-Engines (…) ein absolut mitreißendes NHL-Erlebnis(…)"

erfahren. Hier war aber eindeutig der Wunsch Vater des hochtrabenden PR-Gedanken. Schaut man sich nämlich NHL 2003 und den Vorgänger NHL 2002 an, wird man selbst mit Argus-Augen und bei 1600x1200er Auflösung keine wesentlichen Unterschiede bemerken - die neuen Animationen dank Deke- und Torwart-Feintuning mal ausgenommen.

Auch die Gesichtspolitur der NHL-Stars zeigt nicht gerade überwältigende Wirkung. Und warum kann man seine eigene Visage nicht mehr einbinden? Selbst Trikots Marke Eigenbau sind dieses Jahr Fehlanzeige. Schmerzlich vermisst werden trotz neuer Wiederholungen und Kamerasequenzen zudem die spektakulären Replays von Banden-Checks aus dem Vorgänger. Nimmt man das Fehlen der NHL-Karten im Offline-Modus hinzu, hat NHL 2003 hinsichtlich des Service ein neues Phänomen geschaffen: das Add-Off.

__NEWCOL__Die Stadien und die Zuschauerkulisse hinterlassen ebenfalls das gewohnte Bild - das ja bekanntlich sehr gut ist, aber das war`s eben schon letztes Jahr. In der aktuellen Ausgabe ist das Publikum lediglich etwas hitziger: Buh-Rufe, Pfiffe und Anfeuerungen stehen jetzt deutlicher im Vordergrund. Trotzdem bleibt es optisch bei Pappaufstellern in Magergrafik. Bei den Zwischensequenzen wie dem Auflaufen, den Pausen und anfänglichen Pöbeleien haben die Entwickler thematisch etwas variiert und den Fokus auf mehr Aggression gelegt.

Die Sound-Effekte auf dem Eis überzeugen mit digitalisierten Stock- und Schlag-Geräuschen aus dem realen NHL-Alltag, die eine sehr authentische Atmosphäre vermitteln. Leider lässt sich zu den deutschen Kommentaren bisher nichts sagen, weil bei uns noch die englische Original-Akustik aus den Boxen schallte.

Das amerikanische Sprecher-Duo überzeugte aber mit einer guten Mischung aus Witz und Kompetenz. Wenn EA hier an die Qualität des Vorgängers anknüpft, dürfte nichts schiefgehen. Auch die Musikeinlagen können mit harten Rock-Sounds begeistern - darunter so manche Premiere, die dank einer Vereinbarung mit großen Plattenfirmen möglich sind.