Die Wüste ruft

In den eisigen Silbermarken der Vergessenen Reiche hat ein vielgereister Zwerg eine Abenteuerschule eröffnet, die viele junge Möchtegern-Helden anlockt. Auch Ihr macht Euch auf den Weg in die verschneite Siedlung Hügelspitze und lasst Euch vom griesgrämigen, aber höchst kompetenten Meister Drogan ausbilden.

Doch kurz vor der Abschlussprüfung bricht die Hölle los: Unbekannte überfallen die Schule, vergiften Drogan und stehlen vier mächtige Artefakte. Als ältester Schüler liegt es an Euch, ein Gegenmittel zu finden und die mysteriösen Relikte vor dem Missbrauch diverser Mächte zu schützen.

Mit einem von zwei möglichen Begleitern, einer tückischen Zwergen-Diebin oder einem sarkastischen Halbork-Hexenmeister, macht Ihr Euch auf den gefahrvollen Weg. Im Laufe des Spiels könnt Ihr auch den schreckhaften Kobold-Barden Deekin Schuppensänger einladen.

__NEWCOL__Einsteiger willkommen

Noch ahnt Ihr nicht, dass Euch dieses Abenteuer bis in die Weiten der Anauroch führen wird, einer tödlichen Wüste voller Monster und sagenumwobener Ruinen. Die Story lässt sich nämlich sehr viel Zeit, bevor es im heißen Sand zur Sache geht und die Bedeutung des Zungenbrechers Undernzit endlich aufgelöst wird.

Die neue Kampagne ist dreigeteilt und entführt Euch im ersten Kapitel zunächst in verschneite Regionen. Und bevor Ihr im zweiten Kapitel das sagenumwobene Reich Nesseril erreicht, wird in einem kleinen Intermezzo die gefahrvolle Reise durch die Anauroch gespielt.

Zwar läuft das neue Abenteuer parallel zu den Ereignissen aus <4PCODE cmd=DGFLink;name=Neverwinter Nights;id=963> (NN), aber Ihr braucht keinerlei Vorkenntnisse, um das Add-On zu spielen. Und da Ihr ohnehin mit einem frisch gebackenen Level-1-Charakter startet, kann die Erweiterung auch Einsteigern nur wärmstens empfohlen werden.

Wer später auf eine der fünf neuen Prestigeklassen umsatteln will, sollte jedoch schon bei der Erschaffung seiner Figur auf die dazu notwendigen Werte achten - das Handbuch listet alle Voraussetzungen auf. Doch bis Ihr als Arkaner Bogenschütze, Assassin, Finsterer Streiter, Harfner oder Schattentänzer neue tödliche Fähigkeiten einsetzen könnt, ist viel Arbeit angesagt.

Es ist für die Lösung des Spiels allerdings nicht notwendig, diese Prestigeklassen zu wählen. Einzig und allein spezielle Nettigkeiten wie die Feuerball-Pfeile des Arkanen Bogenschützen oder die dunklen Zauber des Schattentänzers locken zur Spezialisierung.

Lebendige Gesellschaft

Wie schon in NN werdet Ihr auch in der Erweiterung von einem Abenteurer begleitet. Allerdings sind diese jetzt nicht nur wesentlich lebendiger als zuvor, sondern auch interaktiver zu steuern. Je nach Gesinnung und Klasse geben sie sehr persönliche Kommentare ab, weigern sich an bestimmten Aktionen teilzunehmen, warnen vor Gefahren und geben nützliche Hinweise. Dadurch spielt sich das Add-On um einiges lebendiger als das Vorbild.

__NEWCOL__Hinzu kommt ein bearbeitetes Interface, das endlich den bequemen Zugriff auf das Gepäck des Begleiters ermöglicht. Gezielte Angriffszauber lassen sich nicht befehlen, aber dafür Heilung sowie Schutzzauber.

Zwar gibt es auch im Add-On keine richtige Party wie in <4PCODE cmd=DGFLink;name=Baldurs Gate 2;id=128> oder <4PCODE cmd=DGFLink;name=Icewind Dale 2;id=2453>, aber mit ein paar Zaubern und Beschwörungen könnt Ihr eine effektive Gruppe bilden: Waldläufer können z.B. Panther beschwören und wilde Tiere als Verbündete gewinnen; Magier zaubern sich einen Begleiter - und schwups habt Ihr eine Vierergruppe.

Wer kämpft, gewinnt!

Obwohl man viele Quests diplomatisch lösen und mit guten Fähigkeiten in Überreden köstlich lügen, bluffen und schmeicheln kann, werden die rhetorischen Leistungen meist nicht so gut belohnt wie die kämpferischen. Wer kritische Situationen mit Axt und Feuerball löst und keine Gnade kennt, wird schneller und vor allem mehr Erfahrungspunkte sammeln - ideal für chaotisch böse Naturen. Je nach Spielweise wird man nach etwa 20 bis 40 Stunden Spielzeit die Obergrenze von Level 20 erreichen.

Trotzdem ist es schade, dass gutes Rollenspiel, wie z.B. kluge Gesprächsführung und dem Charakter angemessene Handlungen, nicht mit zusätzlichen Erfahrungs-, sondern nur mit Gesinnungspunkten belohnt werden.

Dass es auch anders geht, hat das erste offizielle Modul Witch Wake gezeigt, das weniger Gemetzel, sondern echtes Pen&Paper-Rollenspiel forderte. Alles in allem schadet die actionlastige Ausrichtung dem Spielspaß jedoch nicht, weil die erstklassigen Dialoge genug erzählerische Würze einfließen lassen.

Gehobene Gesprächskultur

Wer sich ein wenig mit D&D auskennt und vielleicht R.A. Salvatores Bücher gelesen hat, wird seine helle Freude haben. Zum einen gibt es einige köstliche Anspielungen auf bekannte Ereignisse, und zum anderen sprühen die Gespräche mit den NPCs nur so vor Wortwitz und interessanten Anekdoten. Aber auch Einsteiger könnten mit dieser Erweiterung vielleicht ihre D&D-Liebe entdecken: Denn abseits von 08/15-Dialogen bekommt Ihr hier sauber übersetzte und amüsante Texte präsentiert, die wirklich Lese- und Fantasyspaß verbreiten.

__NEWCOL__Das liegt vor allem daran, dass das Team von FloodGate ein lebendiges Spektrum an Charakteren entworfen hat - vom besoffenen Bürgermeister über den durchgeknallten Sektierer bis hin zur raffinierten Hexenmeisterin.

Ich kann jedem Abenteurer nur empfehlen, die Multiple-Choice-Möglichkeiten auszureizen und einen Blick in die zahlreichen Tagebücher zu werfen. Und trotz vieler Schmunzler und Lacher rutscht die Atmosphäre nie ins Alberne ab, sondern wahrt den Balanceakt zwischen süffisanter Unterhaltung und spannender Epik.

Abwechslungsreiche Quests

Erfahrungspunkte zu sammeln kann im überlaufenen Fantasy-Genre schnell zur langweiligen und vor Klischees nur so triefenden Tortur ausarten. Zwar erfindet auch diese Erweiterung die Spiel- und Erzählmechanik nicht neu, aber sie verpackt die Jagd nach Erfahrung, Schätzen und Fähigkeiten höchst delikat. Die Quests sind abwechslungsreich, in der Länge optimal und auf viele Arten lösbar - Leerlauf und Langeweile sind Fehlanzeige.

Das Spektrum reicht von Geiselbefreiung in der Taverne, Vermittlung zwischen Bandenchefs, heikler Mädchenrettung bis hin zu auflockernden Wort- und Logikrätseln. Und wer in der Koboldhöhle dem Springmeister hilft, wird mit einer der köstlichsten Quests der Rollenspielgeschichte belohnt.

Taktische Kämpfe

Abgesehen davon, dass an die 20 neue Monster wie Formianer, Gorgone, Medusen, Skorpians und Sphinx auf Euch warten, wurden die Kämpfe auch im taktischen Bereich erweitert.

Dazu tragen etwa 50 neue Zauber und effektive Gegenstände wie die sieben Granatentypen bei. Barden können ihre Gegner blenden, Druiden ein Inferno entfachen und Waldläufer den Tiergefährten stärken. Sehr effektiv sind zudem Donnersteine, Erstickungspulver, Fußangeln oder Verstrickungsbeutel, die in keinem Rucksack fehlen sollten.

Verfeinerte Optik

Schon NN hatte trotz toller Licht- und Schatteneffekte Schwächen im Detail und zehrte an einer gewissen Baukastenoptik. Auch diese Erweiterung muss mit den Beschränkungen der Grafik-Engine leben, die natürlich schon ein Jahr auf dem Buckel hat. Trotzdem präsentiert das Team von FloodGate ein sehr stimmungsvolles Leveldesign, ein neues orientalisches Wüstenflair, klasse Wettereffekte und einige Verfeinerungen im Bereich der Magie und Animationen, die sich auch heute sehen lassen können.

__NEWCOL__Manche Zauber lassen den kompletten Bildschirm in gleißendem Licht erstrahlen oder entfachen ein Feuerwerk an bunten Farbspielen. Auch Nebel-, Gift- und Feuereffekte lassen keine Wünsche offen.

Sehr delikat sind zudem die Nahkämpfe, die auch im Zoom noch mit Funken sprühenden Paraden, eleganten Ausweichmanövern und tückischen Attacken überzeugen. Und wer das schmutzige Kämpfen beherrscht, darf sich auf fiese Angriffe mit dem Schwertknauf und Tritte in den Unterleib freuen.

Grandiose Musikuntermalung

BioWare setzt die Tradition anspruchsvoller Fantasy-Melodien auch in der Erweiterung fort: Wer dynamische Musikkulissen mag, die sich dem Geschehen anpassen und in ihrer akustischen Vielfalt zwischen ruhiger epischer Breite und dramatischen Tönen glänzen, wird bestens bedient. Kein Geringerer als Kemal Amarasingham, der bereits für die Ohrwürmer aus Thief und System Shock verantwortlich war, komponierte die Musik.

Wie im Hauptspiel beschränkt sich die Sprachausgabe meist auf wichtige Dialoge und bei längeren Gesprächen nur auf die ersten Teile. Alle wichtigen Charaktere wurden jedoch schauspielerisch überzeugend besetzt und gut gesprochen. Manchmal hätte man sich zwar etwas mehr Emotionen gewünscht, aber insgesamt gehört die Akustik zu den besten des Genres. Dazu tragen auch die witzigen Kommentare und die durch die Bank passenden Soundeffekte bei.