Britisches Märchen?

Es war einmal eine arme Familie namens Introversion Software. Sie lebte im nebligen England, inmitten der grünen Wanderhügel von Surrey. Ganz abgeschieden vom Rest der bösen Spielewelt arbeitete sie fleißig an ihrem Traum: einem fein geschliffenen Edelstein, der weltweit verzaubern solle.

Download: Trailer #1 (40,4 MB)

Download: Demo 1.1 (10,8 MB)Im Oktober 2001 blitzte ihr handwerkliches Können zum ersten Mal auf: Uplink erhielt auf der Insel zahlreiche Auszeichnungen und gilt noch heute als einer der wenigen Underground-Hits für PC und Mac.

Aber das war nur ein kleiner Schritt, der längst vergessen ist. Darwinia (ab 5,95€ bei kaufen) ist jedoch ein kleiner Meilenstein - wenn man ihn aus Innovation, Kreativität und Design meißeln möchte. Über drei Jahre hat das vierköpfige Team an diesem Arcade-Strategiejuwel gefeilt, das euch mit einem nostalgischen Wind in eine bizarre digitale Welt trägt. Noch hat sich kein deutscher Publisher gefunden. Aber das dürfte nicht mehr lange dauern: Märchen enden immer gut. Unser Test sogar sehr gut.

Worum geht`s? Ein britischer Wissenschaftler namens Dr. Sepulveda hat zunächst erfolgreich Heim-PCs gebaut. Aber mit den tollen Verkäufen kam der Übermut: Der Nachfolger floppte, barg Fehler und seine Firma ging Konkurs. Doch der Ehrgeiz ließ den Doktor nicht los: Er wollte digitales Leben schaffen. Also vernetzte er 10.0000 Prozessoren zu einem Quantum-Computer, ließ eine Welt zwischen Bits und Bytes entstehen und das Gesetz des Stärkeren walten: Schwache Programme starben, starke setzten sich durch - die Welt von Darwinia war geboren. Hier tummelten sich fröhliche grüne 2D-Sprites und vermehrten sich. Aber irgendwie hatte sich wieder ein Fehler eingeschlichen. Und der duplizierte sich rasend schnell…

Zugegeben: Diese Hintergründe liefert Darwinia leider nicht von Beginn an über ein Intro, sondern in Häppchen über Porträt-Einblendungen des Doktors. Direkte Kommunikation ist zwar lobenswert, aber erzählerisch wäre hier weitaus mehr drin gewesen, um dem Einstieg ein besseres Fundament zu geben. Hier schließt sich auch das Tutorial an, das über spröde Befehlszeilen zwar klare, aber nur bruchstückhafte Anweisungen gibt - Einsteiger werden vielleicht überfordert, Kenner suhlen sich in der Faszination des Fremden.           

Welt zwischen Sprites & Bytes

Auch der einzigartige Grafikstil wird spalten. Was sieht man? Die Welt erinnert mit ihren tiefen Schluchten und steilen Bergketten zunächst an die Topographie von Perimeter. Nach einem halben Dutzend hilfloser Kameraschwenks und prüfender Zooms ist klar: Darwinia pfeift allen Trends

Texturpracht? Nein, die gibt`s nicht. Aber dafür eine enorme Sichtweite und einmaligen Stil.

Aber trotz der schroffen Gitternetzkulisse wuselt und leuchtet es an allen Ecken und Enden, gibt es idyllische Fleckchen: Vor allem die gleißenden Lichteinfälle sorgen für Stimmung in der Datenwelt. Kann man die die Präsentation der Story noch als bescheiden kritisieren, zeigt sich die der Kulisse als avantgardistischer Nostalgie-Trip. Dieses Gefühl wird auch vom emulierten 8-Bit-Sound getragen: Introversion hat bewusst auf diese Hommage an die 80er gesetzt, um euch zurück in die Arcade-Zeiten zu beamen. Trotzdem werdet ihr moderne Surround-Effekte in Dolby Digital wie Echos und Hallen hören.

Korruptes digitales Leben

In Darwinia dreht sich alles um die Bedrohung durch Viren. Eure Aufgabe ist es, Dr. Sepulveda bei der Vernichtung der roten Seuche zu helfen. Der Mann muss mit ansehen, wie sein Lebenswerk von einem wuchernden Krebsgeschwür bedroht wird. Nur, wenn ihr die lebenswichtigen Adern und Strukturen sichert, lässt sich die Selbstzerstörung des Systems aufhalten.

Die kleinen grünen Darwinier-Sprites sind der Schlüssel dazu: Nur sie können Minen, Stromgeneratoren oder Solartürme bedienen, damit die Energie fließt. Dazu müsst ihr sie geschickt durch gefährliche Regionen leiten, sie mit militärischen Einheiten beschützen oder per Radarstrahl über Datenmeere zu anderen Ufern tragen. Und genau hier fasziniert das Spiel auf eine geheimnisvolle Art, wie sie schon frühe Molyneux-Titel wie Populous auszeichnete.

Ihr reist per Hand und Maus in dieses Krisengebiet und müsst eine Insel nach der anderen befreien - quasi als Anti-Viren-Programm in Ego-Perspektive: Die Kamera lässt sich frei schwenken und per Mausraddruck auf einzelne Punkte zoomen. Während ihr eure Squads mit einfachen Klicks durch die Landschaft manövriert, könnt ihr mit der rechten Maustaste nahende Viren mit Lasern beschießen und gleichzeitig mit der linken eine Granate bzw. Rakete zünden. Diese Steuerung erinnert an Amiga-Klassiker wie Cannon Fodder oder Syndicate.

Das Schöne ist: Weder Icons noch eine Menüleiste stören die Jagd, denn alle Befehle und Ziele werden per Druck auf die Alt-Taste mit der Maus ins Bild geschoben. Was zunächst wie eine spartanische Beschränkung anmutet, entpuppt sich schnell als sehr nützliche Methode: Statt überfrachteter Menüleisten und Informationswust steht hier der Kern im Mittelpunkt: das Spiel. Und schließlich entstehen neue Einheiten nur, wenn ihr mit der Maus ein entsprechendes Symbol zeichnet - ähnlich wie in Black&White oder Arx Fatalis. Etwas gewöhnungsbedürftig ist zwar das Fehlen von Gruppenbildungen, aber ihr könnt bequem zwischen den Einheiten hin und her springen.

Kampf dem Virus

Wenn die roten Würmer auftauchen, fühlt man sich auf charmante Weise an Centipede erinnert: Mit dem Laser könnt ihr die heranrollenden Gliedmaßen Stück für Stück dezimieren - wie in alten Arcade-Zeiten. Sollte es mal ganz brenzlig werden, dürft ihr auch einen Punkt für den Luftangriff markieren:

Aus diesem Tor kamen rote Darwinier: Aggressive Burschen, die eure Geschütze kapern!

Obwohl der Laser glüht, muss man klug und überlegt vorgehen. Der Virus wird mit der Zeit immer hartnäckiger und setzt sogar Katapulte ein, um unselige Eier in bereits gesäuberte Gebiete zu werfen. Wer die Saat nicht rechtzeitig ausmerzt, wird bald von schlüpfenden Würmern und Insekten angegriffen. Also heißt es: Mit einer Squad rüber, den Urheber sichten und schnell eliminieren.

Jeder Gegner zeigt zudem klare Verhaltensmuster, die eine spezielle Taktik und Waffe verlangen. Da wären z.B. die Spinnen: Wenn sie euch wittern, machen sie einen großen Sprung und können auf einen Schlag eure gesamte Truppe fressen - Laser sind machtlos, Luftangriffe zu langsam. Was tun? Hier müsst ihr im richtigen Moment weit genug ausweichen und der Spinne kurz nach ihrer Landung eine Rakete oder Granaten servieren. Oder nehmen wir die Ameisen, die zwar klein und schwach sind, euch aber gnadenlos überrennen, wenn ihr sie in der Nähe ihrer turmähnlichen Bauten attackiert. Darwinia verlangt sowohl Reaktionsschnelligkeit als auch die Ruhe der Übersicht, es vereint intensive Action mit kluger Taktik und schafft damit fast ein neues Genre: Arcade-Strategie.

Zerfurchte Landschaft

Überall gibt es Schluchten, Berge, Täler und versprengte Inseln. Diese zerfurchte Topographie ist spielerisch enorm wichtig: Erstens brauchen eure Einheiten wesentlich länger, wenn sie steile Anhöhen überwinden müssen - das kann sogar so weit führen, dass die Darwinier abstürzen. Zweitens kann

Action zu Boden und in der Luft: Der Virus tobt überall. Unsere Laser brechen erste Nischen auf...

Aber selbst solche ungewollten Suizidsprengungen bergen kein Frustpotenzial. Das liegt daran, dass ihr ohne Rohstoffangst frei Einheiten produzieren könnt - sie gewinnen keine Erfahrung, können frei repliziert werden und sind nur in der Anzahl begrenzt. Aber auch ohne Levelaufstieg der Einheiten gibt es motivierende Entwicklungen: Dr. Sepulveda hilft euch nämlich ständig, seine Programme à la Tron 2.0 auf neue Versionsnummern zu bringen. Ihr entscheidet, um welche Technik er sich als nächstes kümmern soll und könnt so die taktische Richtung vorgeben: Lieber gleich alles auf Zerstörungskraft setzen? Oder die Offiziere weiterbilden? So ein Update kann z.B. bedeuten, dass eure Squads an Mannschaftsstärke zulegen, dass eure Granaten weiter fliegen oder dass eure Arbeiterdrohnen mehr Seelen schleppen.

Fordernd, aber fair!

Das Faszinierende an Darwinia ist, dass man trotz all der Hektik und Action strategisch vorgehen muss, dass man sich den Umständen anpassen muss. Die Entwickler verlangen nicht den totalen Krieg von euch, sondern setzen sehr abwechslungsreiche Ziele: Mal müsst ihr eine bestimmte Anzahl Darwinier retten, mal einen Stromkreis schließen, mal so schnell wie möglich Seelen sammeln oder eine Fabrik in Gang bringen. Und die Herausforderung wächst stetig: Spätestens, wenn die korrupten roten Darwinier aus den Toren strömen, wird`s brenzlig. Nicht nur, dass sie höchst aggressiv auf alles schießen, was sich bewegt: Sie erobern sogar gezielt eure Geschütztürme und kapern wichtige Stromgeneratoren.

Dafür wird man in einen ungeheuer intensiven Spielfluss hineingezogen: Nachschub wird nämlich direkt während des Kampfes produziert - meist sogar an Ort und Stelle des Angriffs. Während Feindwellen heranströmen, malt man sich verzweifelt neue Truppen aufs Feld. Aber selbst wenn man mal verliert oder überrollt wird, besteht kein Grund zum Ärger: Es gibt ein intelligentes Speichersystem, das Fortschritte sichert und euch immer erlaubt, zurückzuschlagen. Darwinia ist sehr fordernd, aber nie unfair.