Die Jagd nach dem Superbowl

Neben Basketball und Baseball bildet American Football die dritte Säule des typisch amerikanischen Sportolymp. Millionen von Fans weltweit verfolgen das Geschehen und schlagen sich beim Superbowl, der größten Party, die in der Sportwelt zu finden ist, die Nächte um die Ohren. Und bislang war es vor allem mit der Madden-Serie möglich, American Football-Feeling ins heimische Wohnzimmer zu holen. Schauen wir doch einmal, was NFL 2K3 dagegen halten kann.

Spartanische Spielmodi

Wird der Spieler bei der letzten Auflage von EAs Vorzeige-Football mit motivierenden Spielmodi verwöhnt, finden sich bei NFL 2K3 größtenteils herkömmliche Spielangebote. Egal, wo man hinschaut, alles ist schon einmal da gewesen: Freundschaftsspiele, Saison, Turnier, frei konfigurierbare Herausforderungen und ein Franchise-Modus werden angeboten. Die Xbox-Fassung bietet zusätzlich noch die Möglichkeit, per Xbox Live online gegen Spieler aus aller Welt anzutreten, doch dazu später.

__NEWCOL__Franchise-Traum

Da so ziemlich alle erwähnten Modi selbsterklärend sind und eher als spielerische Vorbereitung auf den Franchise-Modus dienen, wollen wir uns den einmal genauer betrachten. Das Schmuck- und Herzstück von NFL 2K3 lässt American Football-Träume wahr werden. Nicht nur, dass wie im übrigen Spiel massive Konfigurationsmöglichkeiten zur Verfügung stehen. Auch was das Drumherum wie Draft, Trades, Spielvorbereitung usw. betrifft, kann momentan kein Spiel Segas American Football das Wasser reichen. Die Entwickler von Virtual Concepts haben es erfolgreich geschafft, das normale Spiel mit starken Management-Aspekten zu verknüpfen, ohne all zu große Ansprüche an die Spieler zu stellen.

Allerdings werden nur Spieler, die sich schon länger mit der Materie befasst haben, sämtliche Funktionen des Franchise-Modus ausnutzen und dementsprechend würdigen können. Für Gamer, die mit NFL 2K3 das erste Mal Football-Luft schnuppern ist der Franchise-Modus zwar ebenfalls motivierend, dürfte aber recht schnell unübersichtlich werden.

Auf dem Feld

Um das Spiel sowohl Anfängern als auch Profis schmackhaft zu machen, gibt es neben drei Schwierigkeitsgraden und einer Unmenge an Teams mehr als genug Optionen, um sich das Spiel nach seinen Wünschen zu konfigurieren. So könnt Ihr beispielsweise die Schiedsrichter härter oder weniger rigoros bei bestimmten Aktionen durchgreifen lassen.

Die Spielbarkeit an sich ist natürlich der größte Gradmesser im Vergleich zur Madden-Serie. Und hier wird deutlich, dass Virtual Concepts sich sichtlich bemüht hat, neue Wege zu gehen - allerdings nicht immer erfolgreich.

Das beginnt schon in der Spielzugauswahl: Zwar sind mehr als genügend Formationen und Spielzüge vorhanden, um den Gegner sowohl in der Offensive als auch in der Defensive in den Wahnsinn zu treiben. Doch die Auswahl gestaltet sich als unnötig kompliziert. Denn der Effekt, den der Spielzug hat, wird erst nach "Anklicken" sichtbar. Und bis man dann einen Spielzug gefunden hat, der den Vorstellungen entspricht, vergeht viel Zeit. Die man allerdings in der Verteidigung nicht immer hat. Da war das Madden-Modell deutlich übersichtlicher und schneller.

Abgesehen davon gestaltet sich die Steuerung als eingängig und sehr direkt. Schon nach kurzer Zeit können selbst Neulingen ohne Probleme auf dem Feld werfen, laufen, verteidigen, als ob sie nie etwas anderes gemacht haben.

Leider haben sich aber auch noch kleine Fehler eingeschlichen, die mal im Regelwerk, mal in der KI und hin und wieder auch in der Ballphysik und Clipping-Problemen zu finden sind.

Ich muss allerdings zugeben, dass ich nicht der absolute Football-Crack und daher auch offen für Belehrungen bin. Doch meines Wissens sollte die Uhr bei einem Kick beispielsweise erst wieder anlaufen, wenn der Ball vom Gegner aufgenommen wurde und nicht bereits beim Kick selber. Steht man im letzten Viertel unter Zeitdruck, kann dies fatale Folgen haben.

Was die KI betrifft, reagiert sie zwar meistens recht gut, doch in der Verteidigung passiert es hin und wieder, dass die Spieler mit deutlicher Verzögerung reagieren und sich nicht an die vom Spielzug vorgegebenen Wege halten - ein Problem, das sich auch in der Offensive zeigt und da sogar noch schwerer wiegt. Denn wenn man beispielsweise einen Receiver sucht, den man an der rechten Außenlinie erwartet und der sich auf einmal in der Mitte des Feldes befindet, kann das schon ziemlich nerven. Und dass man in Ausnahmefällen durch einen Blocker, der einen Gegner aufhält, durchlaufen kann, ist sicherlich auch nicht im Sinne des Erfinders.

All diese Probleme tauchen nur sporadisch auf, lassen in diesen Momenten aber die Motivation für einen kurzen Moment sinken. Im Großen und Ganzen bleibt unter dem Strich eine gelungene Football-Simulation, die spielerisch fast auf einer Stufe mit der Madden-Serie steht.

Multiplayer-Huddle

So interessant und unterhaltsam das Spiel für Einzelspieler auch ist, für heiße Multiplayer-Duelle ist NFL 2K3 nur eingeschränkt geeignet. Das liegt vor allem an dem Problem Spielzugauswahl. Spielt man gegeneinander, können beide Spieler genau die Auswahl des Gegners verfolgen. Wobei der Vorteil beim Verteidiger liegt. Denn hat der Angreifer seine Entscheidung getroffen, kann der Gegner sich seine Abwehr genau zurecht legen.

Hier war das wenigstens einigermaßen geheime Madden-System sinnvoller. Doch trotz dieses Problems macht NFL 2K3 auch gegen menschliche Gegner eine Menge Spaß.

Leider gibt es keine Möglichkeit wie auf der Xbox online zu spielen, was den Wiederspielwert für Multiplayer-Duelle sicherlich massiv erhöht hätte.

TV-Stil mit Grasproblemen

Als Partner für die 2K3-Auflage konnte Sega den zu Disney gehörenden Sportsender ESPN gewinnen. Was sich in Punkto Präsentation als Glücksgriff erweist. Denn angefangen von den Menüs über die Kameraführung und stimmiger Pre-Game-Einlagen bis hin zu Einblendungen und klasse Wiederholungen wird hier authentische Fernsehstimmung verbreitet.

Gleiches gilt für die aufwändig texturierten und geschmeidig animierten Spieler. Es macht einfach einen Höllenspaß, ihnen bei ihrer Arbeit zuzuschauen.

Gelegentlich auftauchende Clippings fallen zwar auf, stören das Gesamtbild aber nicht so sehr wie die insgesamt magere Umgebung, die im krassen Gegensatz zu den Polygonspielern steht.

Vor allem der Rasen kann auf der PS2 ganz und gar nicht überzeugen und wirkt wie bemalter Beton. Dass die Zuschauer im weiten Rund wie bei Spielen dieser Art üblich, nur aus Pappkameraden mit wenigen Animationsstufen bestehen, nimmt man stillschweigend zur Kenntnis. Immerhin verbreiten die Stadionbesucher eine schöne Partystimmung, wie man sie vom Superbowl kennt - und das selbst in Testspielen der Pre-Season.

Doch was NFL 2K3 deutlich von Madden im grafischen Bereich abhebt ist das vollkommene Fehlen von Interlace-Flackern. Vollkommen sauber und nur in bestimmten Kameraeinstellungen der Wiederholungen mit einem leichten Ruckeln behaftet, macht das Zuschauen im Gegensatz zu Madden auch über lange Sicht Freude.

Die Kollisionsabfrage ist im Zusammenspiel mit der Physik ein weiteres kleines Problem, das sich immer wieder als kleine Fehlzündung im Spielspaß-Motor offenbart. Zum einen reagieren die Spieler bei einem Zusammenprall hin und wieder etwas eigenartig und stürzen der Aufprallstelle zum Trotz vollkommen unrealistisch, zum anderen reicht es manchmal aus, einen Spieler nur anzutippen, um ihn bei der Ballannahme zu stören und im schlimmsten Fall sogar zum Sturz zu bringen.

Kommentar? Touchdown!

Vor allem im akustischen Bereich macht sich die Zusammenarbeit mit ESPN stark und positiv bemerkbar. Die Kommentare, die Ihr während der Spiele zu hören bekommt, sind sehr professionell und passen nahezu immer zur Situation. Vor den Spielen gibt es eine kleine Vorab-Analyse der beiden Teams, die ebenfalls für Stimmung sorgen kann.

Die Soundeffekte bewegen sich auf einem hohen Niveau und vermitteln bei Zusammenstößen beispielsweise die enorme Wucht der aufeinander prallenden Spieler.

Einzig die Musik, die aus dem üblichen Gedudel amerikanischer Sportshows besteht, fällt ein wenig aus dem ansonsten überdurchschnittlichen Soundrahmen. Angesichts der auf ESPN getrimmten Präsentation zwar passend, vermisst man jedoch Abwechslung und unter Umständen auch die etwas härteren lizenzierten Rhythmen, die man von der Madden-Serie kennt.