Im Angesicht der Bestie

Vor mir schwelt der dämonische Nebel. Noch ein paar Schritte und die fauchende Yokai-Bestie mit ihren Krallen und Blitzen wird sich zeigen. Ich bin schon dreimal an ihr gescheitert. Okay, viermal. Es mögen fünf gewesen sein. Manchmal reichte ein Prankenhieb, manchmal zermürbte sie mich aus der Distanz. Aber beim letzten Mal hab ich sie fast erlegt. Sie hatte nur noch einen Hauch an Leben, denn ich konnte ihren Rhythmus sowie relativ sichere Zeitfenster für Angriffe und Ausweichmanöver erkennen. Trotzdem bin ich am Ende mal wieder gefallen. Jetzt leuchtet mein Grab mit meinem wölfischen Schutzgeist in der düsteren Arena. Wer stirbt, verliert seine für den Aufstieg wichtigen Seelen (hier "Amrita") und kann sie retten, indem er an den Ort zurückkehrt. Und die Bestie namens Nué muss besiegt werden, wenn ich mein Abenteuer im alten Japan fortsetzen will.

Also kurz innehalten und die Ausrüstung auf den acht Schnellzugriffplätzen prüfen: Hab ich genug Heilmittel dabei? Check. Ist meine beste Angriffsmagie ausgerüstet? Check. Hab ich Bomben, Salz und Munition für Bogen sowie

Im Angesicht der Bestie: Noch ein paar Schritte und sie materialisiert sich...hier geht es zum Bosskampf-Video.

Ein toller Plan, der allerdings ganz davon abhängt, ob ich über mehrere Phasen einen optimalen Fluss aus Sprints, Schüssen und Heilung aufrecht halten kann. Zwischendurch, wenn die Bestie für kurze Zeit ihren verwundbaren Bauch zeigt, müsste ich zudem nah ran, um sie dort empfindlich mit dem mächtigsten Hieb meines Katana zu treffen. Meine Hände legen sich um das Gamepad, das vor wenigen Minuten noch von einem Fluch begleitet durch den Keller flog. Aber ich weiß, dass ich mich einfach nicht clever genug verhalten habe. Ich atme tief durch, gehe in Gedanken die Laufwege durch und wage einen neuen Versuch - Vorhang auf, it's Showtime!

Samurai Souls

Aber trotz der vielen systemischen, atmosphärischen sowie inhaltlichen Ähnlichkeiten en detail: Team Ninja gelingt es, etwas Eigenes anzubieten, das auf seine Art faszinieren kann. Das ist also etwas ganz anderes als ein Abklatsch mit

Man begegnet vielen skurrilen Wesen der japanischen Folklore, darunter auch tierische Schutzgeister oder Helfer wie diese Katze.

Kurios ist, dass in beiden Fällen japanische Studios dabei auf den reichhaltigen Schatz ihrer heimischen Götter und Folklore setzen, die bis heute in der shintoistischen Tradition verwurzelt sind. Okami besticht zwar noch deutlicher durch sein markantes Artdesign sowie kreative Abwandlungen innerhalb des Action-Adventures, aber Team Ninja gelingt es ebenfalls, sich mit Ideen hinsichtlich des Kampfsystems, der Weltkarte mit separaten Gebieten sowie seiner Vielfalt japanischer Fabelwesen vom Vorbild zu emanzipieren. Wer Filme wie Prinzessin Mononoke oder die Manga-Klassiker (GeGeGe no Kitarō) von Shigeru Mizuki mag, wird hier einige witzige, skurrile und unheimliche Wesen wiedererkennen, die viel vom Charme dieses Abenteuers ausmachen. Vielleicht ist das ja sogar der Beginn der Niohreihe, die auch viele Soulsfans nach der endgültigen Einstellung zukünftig begeistern könnte.

Von London nach Japan

Der Einstieg im Tower of London gehört allerdings nicht zu den Stärken des Spiels. Der Abschnitt wirkt dramaturgisch unausgegoren und fängt nahezu grotesk an, als man sich als halbnackter Gefangener mit Tritten und Schlägen gegen eine poröse Mauer aus seiner Zelle befreit. Danach erledigt man mit den erbeuteten Waffen eine Wache nach der anderen und macht trotz möglicher Gegnerfixierung erste Bekanntschaft mit der nicht immer optimalen Kameraperspektive. Aufgrund der weißen Mähne samt Zopf fühlt man sich unweigerlich an den Hexer erinnert - nur dass man ganz gewöhnliche blaue Augen hat. Aber der Held samt seiner Herkunft und Motive wird in der ersten Stunde kaum charakterisiert, so dass die Identifikation noch schwer fällt.

Schutzgeist in Nöten

Team Ninja strickt jedoch eine alternative Geschichte um diesen Mann, verwebt ihn mit einer äußeren Bedrohung, die dem alten Japan aus Europa schaden will. In England hat man scheinbar ein großes Interesse daran, dass die blutigen Kriege der Samurai nicht aufhören, denn nur so

Man begegnet u.a. nach Hauptaufträgen meist einigen Charakteren, die Missionen parat haben.

Und selbst wenn der Einstieg oberflächlich wirkt, zeigt sich hier schon ein folkloristisches Leitmotiv: Man bekommt Hilfe von einem weiblichen Schutzgeist. Auf seiner Flucht aus dem Tower gibt sie nützliche Hinweise und man erfährt zum ersten Mal in einem kleinen Bosskampf gegen einen diabolischen Kapuzenmann was es heißt, seine Waffe über diesen Schutzgeist zu beleben und ihre zerstörerische Macht einzusetzen. Doch die charmante Elfe wird gefangen genommen und nach Japan entführt - also muss man natürlich hinterher segeln, die mystische Maid aus ihre Not befreien und das ferne Land befrieden. Könnte man an dieser Stelle noch versucht sein zu gähnen, weil das weder erzählerisch noch spielerisch besonders packt und die Bosse viel zu leicht fallen, zeigt sich an der Küste Japans das wahre, unheimlich vielfältige Gesicht von Nioh.

Drei Haltungen, zig Manöver

Vor allem das Kampfsystem sticht heraus. Geht es zur Sache, kann man seine Feinde ins Visier nehmen, leichte und schwere Hiebe austeilen, muss dabei auf seine Ausdauer sowie den Abstand achten - dieses Fixieren und Taxieren sorgt schon vor dem ersten Hieb für Spannung. Die dann entfesselten Duelle sind rasant, inklusive abgetrennter Gliedmaßen sehr blutig und man segnet selbst schnell das Zeitliche, wenn man zu viel riskiert. Nioh inszeniert also keinen Kloppmist, sondern angenehm taktische Auseinandersetzungen, deren schnelle Tode zumindest in den ersten Stunden an das gnadenlose Kengo erinnern. Und es gibt innerhalb des Kampfsystems einige relevante Unterschiede, die trotz struktureller Ähnlichkeiten einen anderen Klingentanz sowie Fähigkeitenfokus entstehen lassen als in Dark Souls, so dass sich Nioh eher mit dem offensiven Bloodborne vergleichen lässt.

Es macht Spaß, damit zu experimentieren, weil eine Waffe schon sechs grundlegende Varianten ermöglicht. Diese kann ich wiederum über das Erwerben von Fähigkeiten für alle drei Haltungen einzeln erweitern, so dass von horizontalen und vertikalen Schlägen bis hin zu akrobatischen Kombos und Todeshieben, von einfachen Paraden bis hin zu Fußfegern und Riposten oder Salti in den Rücken des Gegners bis hin zu plötzlichen Angriffen aus der Ruhe des noch in der Scheide steckenden Katanas alles möglich ist.

Vorbildliche Dokumentation der Aktionen

Trägt man z.B. Katana und Speer, kann man auf Knopfdruck die gewünschte Waffe ziehen, eine der drei Haltungen annehmen und auch während des Kampfes flüssig zwischen mittel, hoch oder niedrig wechseln, um andere Manöver auszuführen. Das rechtzeitige Wechseln ist wichtig, um auf die Bewaffnung des Feindes oder die Umgebung zu reagieren - in schmalen Gängen kann man z.B. weit ausholende Schwünge mit dem Speer nicht ausführen, während man über fächerartige Attacken im Freien gleich mehrere Feinde auf einmal trifft. Trotzdem ist auch Nioh nicht gefeit vor klar sichtbaren Fehlern in der Kollisonsabfrage, so dass auch mal durch Wände hindurch getroffen wird.

Hand, Auge und Koordination

Was die Hand-Auge-Koordination zusätzlich fordert: Während des Kampfes gewinnt man Ausdauer zurück, wenn man nach Schlägen rechtzeitig die blau aufleuchtende Ki-Energie um sich herum mit der Schultertaste einsammelt. Weil jeder Block und Hieb unbedingt Ausdauer braucht, und man ohne diese hilflos da steht, ist es sehr wichtig, für einen stetigen Fluss an Ki zu sorgen. Sehr schön: Auch die menschlichen und dämonischen Feinde haben mit diesem Limit zu kämpfen, so dass man auch selbst wunderbar schwache Momente ausnutzen kann, in denen sie sichtbar nach Atem ringen.

Nur Vorsicht in der Anderwelt der Yokai: Dort sinkt die Ausdauer deutlich schneller und man sollte in der Charakterentwicklung oder über Kleidung sowie Artefakte unbedingt den "Yokai-Schutz" stärken. Hier ist das

Ab und zu trifft man auf NSC, mit denen man einfache kooperative Manöver einleiten kann.

Regenerationskomboflow

Gerade im Kampf gegen die Yokai muss man viele Dinge gleichzeitig beherrschen, um in einen optimalen Fluss zu kommen: Der optimale Wechsel der drei Haltungen über R1 plus Button, das rechtzeitige Einsammeln des Ki über R1, das rechtzeitige Blocken über L1, das Ausweichen über X. Und es geht noch weiter: Wer seine Regeneration perfektionieren will, der kann seine Haltung auch noch während des Einsammelns wechseln. Hier drückt man sich schonmal einen Wolf am Gamepad. Und man stirbt viele, viele Tode, bevor man den Spielfluss für dieses System verinnerlicht.

Zum einen setzen die Computergegner zu selten wirklich effiziente Paraden oder Konter ein. Damit meine ich nicht die einfachen Gegner. Aber selbst die gefallenen Krieger, die man an roten Gräbern beschwören kann, lassen sich recht einfach besiegen, weil man zu viel offensive Magie vor dem ersten Kontakt einsetzen und dann meist sehr sicher aus der mittleren Haltung zum Speerstoß ansetzen und sich zurückziehen kann. Der KI-Gegner folgt einem manchmal stoisch immer weiter, ohne sich zu heilen (!), bis er letztlich zermürbt ist. Dieses sehr einfache Speermanöver verlangt keine besondere Spezialisierung, ist von Anfang an verfügbar und gerade gegen feindliche Samurai oder auch große untote Wächter und mittlere Yokai zu mächtig. Trotzdem bleibt es immer dann spannend, wenn man auf Gruppen von Gegnern trifft, aber auch hier lassen sie sich recht einfach weglocken oder separieren. Zudem kann man viele Feinde auch umgehen, zumal einen spezielle Artefakte nahezu verbergen können, aber ähnlich wie in Bloodborne wird die Offensive belohnt: Besiegt man mehrere Feinde hintereinander, füllt sich die Schutzgeistanzeige und man kann irgendwann seine Waffe "beleben", was einem im Kampf immer deutliche Vorteile verschafft.

Weltdesign und Erkundungsreize

Im Gegensatz zu Dark Souls erkundet man in Nioh keine in sich geschlossene, sondern eine in kleinere Gebiete separierte Welt von der Küste bis hin zum Festland Japans. Meist geht es um das langsame Erforschen in feindlicher Umgebung, die leider nahezu keine klassischen Rätsel, aber über Leitern und Schalter einige freizulegende Abkürzungen sowie meist viele böse sowie einige skurrile Überraschungen parat hat: Man kann durch Dächer stürzen, aus Eingängen heraus überfallen oder in Abgründe geschubst werden. Hinzu kommen fiese Trittfallen in Katakomben, plötzlich lebendig werdende Statuen oder unheimliche Begegnungen mit Wänden, die einen aus zwei Augen anstarren und sich dann in lebendige Monster verwandeln. Schön ist, dass sich die meist für den Multiplayer

Egal ob Charakterentwicklung mit acht Attributen von Körper, Stärke bis Magie oder Geist, die sich direkt auf die Kampf-, Verteidigungs- sowie Widerstandswerte auswirken oder das allgemeine Spieldesign - vieles erinnert an die Soulsreihe.

Auf einer Karte kann man die Story über den Besuch der nächsten Hauptmission konsequent weiter verfolgen, was meist über ansehnliche Zwischensequenzen in guter englischer Sprachausgabe bei deutschen Untertiteln erfolgt. Man kann aber auch erstmal zurück in freigeschaltete oder schwieriger zu meisternde dämonische Gebiete, um Nebenmissionen für einige der Hauptcharaktere zu erledigen oder sich starken Yokai zu stellen. Dort wird z.B. die bekannte Kulisse eines Dorfes hinsichtlich des Lichts sowie der Struktur etwas abgewandelt sowie um klare Ziele wie "Erledige die wichtigsten Monster" ergänzt. So kann man seinen Charakter komfortabel weiter entwickeln und mit der meist lukrativen Beute weiter ausstatten.

Zu viel Masse à la Diablo

Bei all den Vorzügen gibt es aber auch Defizite, die Nioh in meiner Gunst letztlich hinter Dark Souls oder Bloodborne zurückfallen lassen. Mir fehlt diese künstlerische Wucht und eindringliche Vision, die sich vor allem in der Architektur sowie den Bossen der Abenteuer von From Software zeigt. Viele der Gebiete in Nioh sind zwar ansehnlich, aber sie wirken doch recht generisch und verleiten einen zu selten dazu, den Blick in die Ferne schweifen zu lassen. Auf der spielerischen Ebene vermisst man auch etwas mehr Rätselhaftigkeit durch mysteriöse Begegnungen mit markanten NSC, die es hier kaum gibt. Zwar durchstreift man auch mal Gebiete mit einem Partner, aber diese Koopphasen wirken im Vergleich zur Soulsreihe nicht so persönlich.

Schließlich störte mich irgendwann auch der diaboleske Überfluss an Beute: Man findet über die 70 Stunden gefühlt hunderte Helme, Schwerter, Stiefel, Rüstungen, Bögen, Artefakte etc. in abgestuften Kategorien von gewöhnlich bis extrem selten. Das lässt sich alles gut sortieren, aber es wird einfach zu viel - eben: Arbeit. Zumal man so auch die Notwendigkeit zum Schmieden neuer Waffen entwertet. Hinzu kommt, dass Geschenke wie Schwerter nach

Neben dem Nahkampf kann man auch sein Ninjitsu sowie Magie entwickeln und bereit machen.

Trotzdem will ich diesen Test bewusst mit einem großen Lob abschließen: Team Ninja hat sich nach der Alpha-Demo im April intensiv mit dem Feedback der Spieler beschäftigt - hinsichtlich der Technik und vor allem bei der Steuerung lag einiges so im Argen, dass das Spiel gerade mal einen befriedigenden Eindruck hinterließ. Aber schon in der Beta-Demo vom September spürte man die Verbesserungen in nahezu allen Bereichen, so dass es sich richtig gut anfühlte. Und jetzt in der finalen Version gibt es keine grundsätzlichen technischen Schwächen oder klaren Steuerungsdefizite mehr, zumal man nahezu alles an seine Wünsche anpassen kann - von der Kamera über alle Tasten bis hin zum Fokus auf Bildwiederholrate oder Auflösung.