Dear Esther ist ein durchaus polarisierender Titel: Während die einen die Stimmung und die Erzählweise des Inseltrips schätzen, können andere nicht viel mit dem Konzept anfangen und fragen stattdessen, ob es überhaupt noch als Spiel einzuordnen sei. Eine Fangemeinde hat das Debüt von thechineseroom allerdings gefunden: Innerhalb weniger Stunden nach dem Verkaufsstart hatte das Adventure seine Kosten wieder eingespielt.

Der hohe Grad der Deutungsfreiheit sei einer der Gründe für den Anklang gewesen, den der vielfach prämierte Titel gefunden hat, findet Dan Pinchbeck. Man gebe dem Spieler ein paar Teile sowie etwas Zeit und Raum, um dem Erlebnis selbst eine Bedeutung zu geben, so der Autor, der das Ganze Unterfangen als "emotional sandboxing" beschreibt. Man stelle Symbole, Ideen und Bilder bereit und setze darauf, dass die Person vor dem Bildschirm daraus die "emotionale Architektur" erschafft, die sie will.

"Wir erzählen euch nicht, wie ihr euch fühlen sollte, genauso wenig wie Minecraft euch sagt, wie man bauen soll. Und genau auf diese Art und Weise ist Minecraft innerlich belohnend, wenn man die Blöcke zusammenpackt, um die Kombinationen zu bauen. Dear Esther setzt auf die Idee, dass es innerlich belohnend ist, sich mit den Bildern und Symbolen auseinanderzusetzen, die da rauskommen."

Keinesfalls erhebt Pinchbeck den Anspruch, sich da etwas völlig Neues ausgedacht zu haben - derartige Erlebnisse habe es schon länger gegeben. Shadow of the Colossus sei das erfolgreiche Beispiel eines emotionalen Sandkastens. Im Falle von Heavy Rain sei hingegen die Komplexität der Spielmechanik eher ein Hindernis für die gefühlsmäßige Bindung gewesen.